周大老爷在心中酝酿已久的主意，便是从佛堂里无意听到龚姨娘的私语，才冲破了枷锁，滑向危险的边缘。

  “信女龚怜怜，此番犯下大错，只愿解夫君困厄，同旁人无关，信女愿以身赎命，永受业火之苦，无轮回之机，也无怨尤。”

  她一遍又一遍的求祷如此诚恳，让周大老爷心魂震动之余，竟起了推波助澜的念头。

  毕竟，龚姨娘并不知，当日大师算出，周家同他的厄运，不仅仅应在这个生而不详的儿子，还应在这个生出孽障的妇人身上。

  于是，已收了龚姨娘东西的周大兴悄悄被换了差事，原不过是伙同贼人将小公子劫走，这会又加上了谢氏一条性命。

  他亦是日夜不安，却又贪于可同冬绣厮守终身的承诺，不得不向前行，却没想到，整船倾覆之下，投河呼喊者甚众，匪寨中人本无道义，索性杀了满船，连他也化作冤魂一缕，再无回家之机。

  可惜拿着满手鲜血前去讨账的两人却不晓得，敢掺和这样阴司事，便已是半只脚进了鬼门关，又大叫大嚷要去勒索，索性让周大老爷添了一刀，匆忙埋在后山之中，权作了结。

  至此，所有的线索都被串了起来，文书擦了一把汗，将笔录呈给钟应忱：“大人，这便梳理清楚了，明日呈给堂上两位大人，便可结案了！”

  钟应忱淡淡点头，示意他们先行出去，又向仍在撕打的两人看去，这对恩爱了十来年的人此时已视对方如寇仇，下起手来亦是狠辣无比。

  可还是不够。

  他缓步至前，等着周大老爷喘息歇上口气的功夫，又问了一句：“大老爷可曾疑心，你几次三番或是无端食了毒果，或是乏力失脚跌入池中，巧而又巧，险之又险，偏都是在我同母亲多有得意之时，便没什么因由？”

  他目光转向龚姨娘：“可怎么这么巧，你出事之际，多是龚姨娘伴着你，甚而舍命相救？说来，这差些送命，可总是差着不少呢！”

  福至心灵，周大老爷陡然转向龚姨娘，目眦欲裂：“你……竟是你……！”

  许多年郁郁惊惶的记忆冲了上来，仇恨蒙蔽心智，周大老爷大笑两声，随手抓住旁边半人高的烛台狠狠朝龚姨娘掷去。

  正中前额，一时龚姨娘大睁着眼睛，赫赫作声，仆倒在地，抽搐了两下，再无声息，可眼睛却还是鼓涨着，死死瞪住他，不见闭合。

  周大老爷却让眼前这一幕吓得肝胆俱裂，瘫在当地一声声鬼叫，又骤然大笑几声，颠三倒四不知在说甚。

  钟应忱站在暗夜里，静静看了许久，金乌越而烧出一团天火，第一缕晨曦照亮了堂前。

  时光穿过七年来每一个日日夜夜，托住了信州河水上悲凉无处安置的灵魂。

  当日沉浸在冰冷水中唯一逃生的人，母亲用自己性命换了他一命的孩子，跋涉了七年的时间，从柳安到京城，终于为满船的冤魂，讨回了这一张诉状。

  谢氏沉船案，让周家在京城臭名昭著，周老爷子原本便因受了一场气，又得了一场风寒卧床不起，等钟应忱登门“慰问”一番后更是病势沉重。

  钟应忱只是慢慢将现下送与周于安的判决念了一遍，又将周为礼夺官返乡的诏书在他面前晃了晃，就足够周为礼气得昏头昏脑。

  等到池小秋时，却知道周老大人是个最在乎本族声名仕途的，便另辟蹊径，又将市井里头的闲话说了一遍，言语刁钻，又声情并茂，连语气模仿得活灵活现。

  “现下这事在京里头传得沸沸扬扬，人人都道这周老大人没脸没皮，养下儿子做出这样天杀事来，竟还有脸坐在官位上，哎呀呀，圣上想起这一茬，怒气就更上一层啦，先把你老你一家子的官位诰命给捋个干净，往下三代不得科举，又应了谢家的上告，打算把周家家产清一清好还了人谢夫人的嫁妆——”

  池小秋恍若没看见周为礼颤动扭曲的神情，满怀遗憾道：“可惜周家家财许是也不多，连着宅子都得抵了还不够，倒是这附近走街串巷的小贩高兴得不得了，打这案一出，凡在周家近处卖东西的店都要骂死了，旁人都道周家这般心黑，名声这般臭，沾染的东西都腌臜了——送都不愿拿，哪里肯买？等着宅子一还了，好歹能添些生意！”

  池小秋便是在街头巷尾长大的，知道闲言碎语的威力，喋喋不休半日，等半瘫的周老爷子扭曲又扭曲，终于眼一翻，又气晕过去，才大松一口气，灌了一气茶，愤愤道：“累死我了！”

  还有些遗憾：怎么没气过去呢？

  没过两天，她便这点惋惜也没了，周老爷子再醒过来时，连话都说不出了，只能躺在床上呜呜作声垂泪，让族人掩了脸匆匆从宅子里抬出来，塞上车一步也不敢停，生怕再迟一刻，车里就让臭鸡蛋烂菜叶给砸得坐不得了。

  饶是这般，能收拢回的嫁妆原物也不到三分之一，钟应忱退回了谢家悄悄送来的大堆物件，只留了一块小小玉石，背后刻着一个字“露”，连同告书一起供在灵前。

  谢氏的灵牌简简单单，写着她的名字，下首小小一行字“儿疏和供上。”

  她活着时，数次感叹女子活在旁人口里，或是某小姐，或是某夫人，却不能堂堂正正被旁人叫出自家名姓，何其可悲。在她去后，便安安静静只做一个谢寻露，也好。

  池小秋在牌位前摆了个小方桌，栗子炖鸡软软糯糯，沙软咸香，姜醋嫩白菜酸中微辛，爽脆开胃，蟹肉烧麦里馅鲜香，外皮筋道，薏仁小米粥软嫩黏滑，清淡醇和，她一边将碗筷都搁上，一边念念叨叨：“阿娘，好好尝尝我的手艺啊！”

  一头趁着钟应忱仍在垂头凝思的时候，往方桌的抽屉里头塞了个册子。

  册子太大，抽屉太小，她压了又压，好容易才把抽屉关上，只是外头看着仍有些不对，她只得心虚似的拉了拉桌布，好盖得更严实些。

  “近日天天忙，也该累了，”钟应忱接过池小秋手中盘盏，轻揉了揉她手腕，拨去她额前碎发，轻声道：“你先回去休息，我再陪陪母亲。”

  池小秋听话点头，悄悄阖上门，轻手轻脚走远了。

  钟应忱等她走得远了，才从袖中拿了一卷书出来，郑重呈在案前，又默默伏在垫上磕了一个头，正要离去，却望见池小秋方才呆的地方，有一处桌布微微撑起，像被什么顶了起来。

  他蓦然想起方才池小秋攥着桌角时的心虚，好奇心起，便把屉子一抽，里头好容易塞进去的册子翻了个身，直接掉落出来。

  池小秋可从不看什么偷偷摸摸的书。

  钟应忱将册子放在桌上，翻了几页，怔在那里。

  半晌，他才轻拾起自己的那一本，整整齐齐摊开，正放在池小秋那一本上方。

  两册书相对，有画有字，一个稚嫩可爱，一个老练潇洒，写着一样的故事。

  “永明九年八月二十三日，儿遇着一人，名小秋。”

  “九年八月，阿娘，这是我第一次见着钟哥儿，虽说饿了不少时候，干巴巴的，可眼睛生得还是很好看。”

  “永明十年二月十二日，正是新春，天寒地冻，半月无食，幸有小秋，夺山鼠一只，得续一命。”

  “十年二月，阿娘，钟哥儿很厉害，旁人抢了我们的粥去，钟哥使了个主意，狠狠教训他们一顿，还换了一只山鼠回来，他凶巴巴的，硬是留了大半只给我，可我也很聪明，骗他吃了留与我的那一半。”

  “永明十年四月，儿闲谈方知，小秋擅厨，是个姑娘。”

  “十年四月，阿娘，钟哥难得笨了一回，喝酒都喝不过我！”

  ……

  “永明十四年十月三十，母亲，儿忽有一念，若还能有娶亲一日，盼是小秋。”